O cruzamento de povos com culturas e civilizações próprias fizeram da península ibérica, apesar de enquadrada no mundo europeu, um espaço com características muito próprias. Ao contrário do que acontecia para além dos Pirinéus, o poder político na península não se fragmentou tanto e os reis conseguiram sempre articular o seu poder em relação ao poder senhorial. Os reinos cristãos construídos a partir das Astúrias e que deram início à Reconquista Cristã aproveitaram, assim, os desentendimentos existentes entre Árabes e Berberes para conquistarem terras, provocando grandes indefinições nas fronteiras.
Ao cavaleiro franco D. Henrique é-lhe atribuído o Condado Portucalense em 1096, no qual viria a nascer o primeiro rei de Portugal. Quer D. Henrique, quer a sua mulher D. Teresa, procuraram cortas as relações feudais com o rei de Leão mas só quando a intromissão da família galega dos Travas provoca a revolta dos nobres do Norte do Condado, da qual resultou a batalha de S. Mamede (1128), é que D. Teresa é afastada do poder e D. Afonso Henriques assume a liderança do território. Em 1143, na Conferência de Zamora, é assinado um tratado de paz entre D. Afonso Henriques e D. Afonso VII de Leão, na presença do legado papal, reconhecendo o infante como rei de Portugal. Dois anos depois casa com D. Mafalda, filha do Conde D. Amadeu II de Sabóia e Piemonte.
A paz com Leão é alcançada em 1165, com a devolução de Tui e a promessa do casamento da segunda filha de D. Afonso Henriques com D. Fernando II. Este, viria a aprisionar o sogro após a tentativa falhada de conquista de Badajoz, em 1169. Os conflitos aumentam após a separação matrimonial exigida pela Santa Sé e dos eclesiásticos de Leão, abrindo uma guerra declarada entre os dois reinos pela disputa dos domínios leonesas recebidos por D. Urraca aquando do casamento.
D. Afonso Henriques morre a 6 de Dezembro de 1185, sendo aclamado rei o seu filho D. Sancho três dias depois, que enceta a conquista do Algarve. Assina a paz com Leão e Aragão, em 1191, contra o rei de Castela para, em 1196, assinar um tratado de aliança com Afonso VIII de Castela, Afonso II de Aragão e o rei de Navarra contra o rei de Leão.